Une invention scientifique : L'ADN

L'ADN

ADN : STRUCTURE ET FONCTION

L’ADN, abrégé pour acide désoxyribonucléique, est une molécule qui renferme le code génétique de chaque organisme.  Tout comme les plans d’un architecte, l’ADN comprend les instructions essentielles à la construction des cellules et à la régulation de leurs fonctions.

En termes de structure, l’ADN consiste en deux longs brins faits de plus petites molécules appelées nucléotides et liées ensemble afin de former une échelle en spirale nommée double-hélice (voir photo).  Tout nucléotide contient une molécule de phosphate, une molécule de sucre et une des quatre bases : adénine (A), cytosine (C), guanine (G) ou thymine (T).  Chaque base est liée à une base complémentaire située du côté opposé (A avec T, C avec G) ce qui permet de former les échelons de l’échelle.  Le génome humain a approximativement trois milliards de ces paires de bases et c’est leur séquence qui régule la manière dont l’information enregistrée est exprimée dans nos gènes. 

ANALYSES DE L’ADN

Comme pour les empreintes digitales, chaque individu possède sa propre unique séquence d’ADN. Lorsqu’un enquêteur médicolégal tente d’identifier un individu, il crée un profil génétique – un ensemble de valeurs numériques qui sont exclusives à cette personne. Pour ce faire, l’ADN est premièrement extraite d’un élément de preuve. Une technique connue sous le nom de réaction en chaîne par polymérase en temps réel (PCR) est ensuite utilisée pour détecter et quantifier la quantité d’ADN présente. Des copies exactes de segments spécifiques de l’ADN sont faites à partir d’un processus appelé « amplification ». Une autre technique appelée « électrophorèse sur gel » sépare les différents segments de l’ADN en fonction de la taille. L’échantillon est recherché pour les zones spéciales de l’ADN qui se répètent. Bien que les humains partagent 99% de leur ADN, ces segments particuliers, appelés répétitions courtes en tandem (Short Tandem Repeats : STR), sont hautement variables d’un individu à l’autre.  Étant donné que chaque personne hérite de gènes différents provenant de ses deux parents, tous les individus ont une série particulière de marqueurs STR.  Par conséquent, la possibilité que deux personnes sans lien de parenté possèdent la même structure est très faible. Ainsi, les « profils » ADN peuvent être utilisés au cours d’un processus d’identification.

Base de données ADN

Aussi performantes que sont les analyses de l’ADN, un profil ADN ne peut cependant pas identifier un individu à lui seul. Le profil d’un individu inconnu doit être comparé avec de l’ADN prélevé sur une source connue afin de pouvoir faire une identification positive. Pour faciliter une identification efficace et rapide, plusieurs pays maintiennent désormais des bases de données accessibles à la recherche contenant un grand nombre de profils ADN.  Lorsqu’un nouveau profil est entré dans le système, il est comparé à tous les autres profils et s’il y a une concordance, le système calcule alors le degré de signification statistique du résultat.

AUTRES APPLICATIONS SUR L’ADN

En plus des cas médicolégaux humains, les analyses d’ADN sont de plus en plus utilisées pour résoudre des crimes impliquant la faune. Plusieurs pays ont des lois qui protègent les espèces en voie d’extinction afin d’éviter qu’elles ne soient chassées ou trappées. Cependant, certains peuvent tout de même essayer d’acheter et de vendre des parties de ces animaux comme souvenirs de touristes, trophées de chasse ou pour des fins médicinales. Par conséquent, les agents de la faune doivent être capables d’identifier les espèces en danger et les distinguer de celles qui peuvent être chassées légalement. Cela peut s’avérer difficile si seulement une partie de l’animal est retrouvée ou a été transformée pour des fins médicinales ou transformer en bijoux et parures. Dans ces cas, l’ADN peut être utilisée pour identifier l’espèce, et même parfois, aider à déterminer la région géographique d’où provient l’animal. Il est même possible avec la technologie actuelle de trouver une correspondance pour de très petites quantités de matériel ou pour des échantillons dégradés. Comme dans les cas d’analyses médicolégales humaines, les résultats d’ADN sur la faune peuvent être utilisés en cour pour condamner une personne coupable d’activité illégale.